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Michel Louis n’a plus à prouver sa passion pour les fauves et son intérêt pour « leur comportement parfois déviant ».  L’homme aidé de son acolyte de toujours Jean-Marc Vichard, gouverné par un rêve d’enfant a quand même monté l’un des plus beaux zoos d’Europe. Ainsi rappelle t-il que c’est en visitant à l’âge de quatre ans, la ménagerie d’un des plus grands cirques français que la passion pour la cause animale s’est tatouée en lui. Une anecdote qui ouvre la porte d’une réflexion plus aboutie sur les procès en sorcellerie faits par certains sur le milieu du cirque : « tous les animaux, dans ces structures, sont incroyablement chouchoutés, aux termes de leur existence, le dresseur en sait plus sur leur comportement que n’importe quel scientifique, c’est ainsi ». C’est fait, c’est dit, à bon entendeur ! Loin d’être belliqueux, Michel Louis a chevillé à l’esprit la fragilité de l’écosystème, à affiner son acuité sur l’animal depuis toujours, brandissant la bannière de la conservation de la biodiversité à qui veut maladroitement unir le règne humain à celui animal. Car on ne badine pas avec ce dernier, encore moins avec les lions.

C’est tout le propos de fond de son dernier ouvrage, Terreur dans la brousse, dans lequel il fait le récit des évènements qui marquèrent la construction d'un pont de chemin de fer au Kenya. Les ouvriers de ce chantier britannique furent tour à tour victimes de deux lions mangeurs d'hommes que le sergent-major Patterson, ingénieur mandaté par la British East Africa Company pour superviser les travaux, réussit après maintes péripéties à abattre.
« Tout est conforme à la vérité », bien évidemment l’auteur a fait quelques incursions romanesques pour décrire cette brousse, vers Tsavo qui littéralement signifie dans le dialecte de la tribu locale « le lieu où l’on massacre »- baptisé ainsi, bien avant les événements de l’année 1898, car c’est à cet endroit que les marchands d’esclaves abandonnaient les hommes malades, des hommes trop faibles pour continuer à marcher vers la servitude.

Une habitude que les lions de la région ont remarqués et dont ils se sont accoutumés à tirer profit, ajoutez à cela une épidémie de peste bovine qui décima les troupeaux d’herbivores, garde-manger habituel, l’installation d’un chantier ferroviaire n’arrangera pas les choses : les conditions du massacre sont réunies. Deux lions font leur apparition, « grands comme des vaches, 1mètre20 au garrot et plus de 260 kilos », surnommés Fantôme et Ténèbre… la peur s’empare de Tsavo. Le nombre d’attaques et de victimes s’accroît. Les os des ouvriers du chantier craqueront dans la nuit durant plusieurs mois mais le sergent-major Patterson l’a promis « ces lions, je les tuerai ». La promesse sera tenue sauf qu’entre-temps, 140 hommes auront perdu la vie.

Fantôme et Ténèbre termineront en descente de lit avant que Théodore Roosevelt demande à ce que les peaux conservées rejoignent le Field Museum of Natural History de Chicago. Michel Louis qui a poussé les portes de ce musée avoue « qu’ils ont été très mal naturalisés ». L’homme n’est pas du genre à écrire sans certitude, ainsi a t-il été sur place respirer l’air de Tsavo, éclaircir des zones encore obscures de cette incroyable histoire qui lança à la fin du 19e siècle un avertissement aux Hommes sur sa façon de spolier la nature, de l’emprunter sans l’avertir.

180 salariés, 2 000 animaux, 600 000 visiteurs chaque année, le Zoo d’Amnéville est une société à elle seule, ajoutez à cela deux voyages par an en Afrique australe, l’emploi du temps de Michel Louis ne lui laisse que peu de temps pour prendre la plume. Souhaitons désormais qu’elle revienne rapidement lui chatouiller l’esprit. 

Terreur dans la brousse, l'histoire vraie des lions mangeurs d'hommes de Tsavo
de Michel Louis, édition Perrin.
Prix : 17€