MyLorraine.fr

Celui que l'on célèbre était évêque de Myre, ville portuaire de l'actuelle... Turquie ! Nicolas serait né à Patare, une cité de Lycie (sud-ouest de la Turquie), entre 250 et 270 ap. J-C, et serait mort un 6 décembre (entre 334 et 352) à Myre (actuel Demre, entre Antalya et Marmaris), où il aurait été enterré. Nicolas est issu d'une riche famille chrétienne. Il est lui même le neveu de l'évêque de Myre et choisit très vite de consacrer sa vie à lutter contre la misère. A la mort de son oncle, le généreux Nicolas est élu évêque par ses pairs, à une période où la religion chrétienne est interdite par l'Empire Romain. Elle se pratiquera d'ailleurs clandestinement jusqu'à sa reconnaissance par l'Édit de Milan de 313.

On attribue à Nicolas de nombreux faits et gestes qui ont fait sa légende. Ceux-ci furent recueillis pour la première fois en Grèce au Xème siècle. On notera d'ailleurs qu'aujourd'hui encore, saint Nicolas est l'un des saints les plus populaires du culte orthodoxe, dans les Balkans et en Russie. Par son ancienneté et les aléas de sa transmission, la mémoire qui nous est parvenue cumule sans doute une part de vérité, mais aussi une large part de mythologie...

L'explication du mythe réside dans la générosité du personnage et dans cet épisode, alors qu'il n'était pas encore évêque. Un homme était si endetté qu'il n'avait plus d'autre solution pour subsister que de vendre ses 3 filles comme esclaves, chose courante dans l'Antiquité. Lorsque Nicolas l'apprit, celui-ci alla, durant trois nuits consécutives, jeter par la fenêtre de la chambre à coucher suffisamment d'argent pour que le père rembourse ses dettes et pourvoie ses trois filles d'une dot. Chose curieuse, certaines versions de cette histoire racontent que saint Nicolas aurait jeté les pièces... par la cheminée ! D'autres heureux faits viennent asseoir sa réputation, dans lesquels revient le salut de 3 personnes. Comme évêque, Nicolas fut amené à intervenir auprès du gouverneur de Myre en faveur de trois innocents qu'il sauva de la décapitation. Ensuite, c'est une intervention analogue auprès de l'Empereur Constantin en faveur de trois officiers injustement condamnés qui fit sa réputation. Une suite d'interprétations en Occident dans le courant du XII° siècle serait à l'origine de la légende que connaissent les Lorrains, épisode conté et connu sous la forme d'une chanson : "Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs... " Ou comment trois petits enfants égarés se réfugièrent chez un boucher qui, après les avoir faits dîner, les coupa en petits morceaux avant de les jeter dans son saloir. Sept ans plus tard, saint Nicolas aurait demandé à goûter ce « salé ». Le boucher apeuré s'enfuit et saint Nicolas ressuscita les enfants.

Depuis le XIIème siècle, on raconte que saint Nicolas va de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants sages reçoivent des cadeaux, tandis que les autres reçoivent une trique donnée par le compagnon de saint Nicolas, le fameux père Fouettard, qui serait ni plus ni moins que l'incarnation du méchant boucher. C'est ainsi que saint Nicolas devint le patron des petits enfants et, par extension, des écoliers.

Saint Nicolas est d'abord célébré en Orient, comme protecteur des prisonniers, des opprimés, mais aussi des navigateurs. Sa vénération se développe dans toute l'Europe Occidentale, et plus particulièrement à partir de 1087, lorsque des marins de Bari (ville du sud de l'Italie) allèrent à Myre sauver son corps des mains des « infidèles » musulmans. Vers 1090, un lorrain, Charles Aubert de Varangéville, rapporta ensuite de Bari une relique de saint Nicolas (sa « dextre bénissante », soit une phalange de sa main droite) qui justifia en 1101 la construction d'une première église qui attira à elle de nombreux pèlerins. Ces pèlerins attirèrent à leur tour des marchands venus de toute l'Europe et firent de Port, petite ville devenue ensuite Saint-Nicolas-de-Port, le centre « commercial » du duché de Lorraine. La ville bénéficia de la visite d'illustres visiteurs, dont celle de René II allant libérer Nancy de l'emprise du duc de Bourgogne, le 4 janvier 1477. En reconnaissance à saint Nicolas dont il avait demandé la protection, mais aussi devant l'importance qu'avait prise la ville (plus importante que sa voisine Nancy !), il fit construire la basilique que nous connaissons et où il est toujours possible de voir la phalange de Nicolas.

Après la Réforme protestante du XVIe siècle, la fête de Saint-Nicolas fut abolie dans certains pays européens. Les Hollandais conservèrent cependant cette coutume et les petits hollandais continuaient de recevoir la visite de « Sinter Klaas ». Certains d'entre eux, émigrés aux Etats-Unis, perpétuèrent cette fête qui devint « Santa Claus », du nom de ce donateur attentionné portant un long manteau à capuchon et une grosse barbe. Là-bas, on trouva plus approprié de rapprocher cette « fête des enfants » de celle du « divin enfant », tant et si bien que saint Nicolas ferait désormais sa tournée la nuit du 24 décembre. Par la suite, celui-ci aurait été affublé d'une tunique rouge et blanche suivant les desiderata d'une marque de boisson gazeuse au cola, mais ça, c'est une autre histoire...

Spécialiste des saints lorrains à qui elle a consacré une thèse, Marie-Hélène Colin est l'auteur de cet ouvrage sorti en 2011, aux Editions Place Stanislas. En plus de retracer une histoire détaillée du saint Patron, celui-ci est richement illustré d'une iconographie très varié et présente aussi les souvenirs de Saint-Nicolas de 15 des plus célèbres auteurs lorrains, parmi lesquels Michel Caffier, Philippe Claudel, Elise Fischer, Pierre Pelot, Claude Vanony, etc. Un superbe livre que nous avons eu plaisir à consulter pour la rédaction de cet article !

Crédit photo : © Bar-le-Duc Animations © Bruno Barbier
© Editions Place Stanislas

Dimanche 5 décembre 2010, à l’occasion des festivités de la Saint-Nicolas, la Région Lorraine avait proposé une émission télévisée exceptionnelle de plus de 2 heures pour permettre aux Lorrains du monde entier de vivre en direct les défilés de Nancy, Metz et Verdun. Un dispositif sans précédent et un temps fort inédit ! Regarder l'émission

En 2012, l'équipe de Mylorraine.fr immortalise en vidéo différentes festivités de la Saint-Nicolas :
- La Saint-Nicolas à Bar-le-Duc avec une émission spéciale (en direct) de "Mylorraine.fr en live"
- La Saint-Nicolas de Nancy