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Ils vivaient entre Nancy, Epinal et Revigny-sur-Ornain. Ils avaient pour voisins les Médiomatriques du côté de Metz, les Rêmes en Champagne, les Lingons au sud… On sait qu'ils fabriquaient des draps, que leur nom faisait référence à la couleur "blanche" (du grec "leukos"), et qu'ils allaient au sanctuaire d'Andesina (actuellement Grand) situé 40 km plus au sud, soit à une journée de marche. Ils auraient eu pour capitale économique et politique la ville de Nasium, une ville dont l'existence est avérée depuis longtemps et dont la taille devait être conséquente puisque celle-ci figure sur une carte de l'Europe réalisée par Ptolémée, le fameux géographe du IIème siècle. Nasium aurait donc bien existé, en Meuse, en lieu et place de Naix-aux-Forges, et s'étendait jusqu'aux villages voisins de Saint-Armand sur-Ornain et Boviolles. Mais de Nasium, il reste bien peu de traces, puisque l'essentiel serait… enfoui dans le sol !

Les plus anciennes traces relevées ont permis d'attester de l'existence d'une cité sur la butte qui surplombe les 3 villages actuels dès le IIIème siècle av- J.C. Chose étonnante pour le quidam qui circule sur la D966 qui longe l'Ornain et ne voit là que champs et forêts. A l'époque, les Celtes se prémunissent des éventuels problèmes en installant ces "oppidums", ces villes fortifiées, sur les hauteurs. Et il existe bel et bien un mur sur la colline qui surplombe la vallée et les villages suscités. Sur la butte, la ville aurait atteint la taille de 80 hectares. Lorsqu'en -59, César et les Romains entrent en Gaule celtique, sa conquête va être facilitée par les querelles incessantes entre tribus Gauloises. Et une bonne partie d'entre elles n'est pas hostile à l'idée de voir César et ses légions débarquer. Au Nord-est, les Germains venus de l'autre côté du Rhin menacent d'autres tribus dont les Leuques qui viennent demandent l'aide de César. Une phrase de "la Guerre des Gaules", fameux ouvrage où l'Empereur romain raconte sa conquête, stipule même que les Leuques offrirent du ravitaillement aux armées romaines partant repousser les Germains.

Nasium est alors un carrefour entre les grandes voies de communication. Plusieurs légions romaines vont séjourner et c'est parce qu'ils auraient trouvé que la vallée ressemble quelque peu à celle de Rome (au milieu des collines) que certains vont même s'y installer. Sous l'influence de ces derniers, la cité située sur "l'oppidum" va progressivement descendre dans la vallée, ce qui est plus pratique pour les communications et le commerce. Nasium aurait donc existé à 2 endroits, sur la butte de Boviolles dans un premier temps, puis dans la vallée de Naix-aux-Forges. L'apogée de Nasium coïncide avec le début du IIème siècle ap. J.-C. A cette époque, la ville compte 10 à 15 000 habitants et s'étend sur 120 hectares, ce qui en fait l'une des plus grandes de la région. Plus fort : s'il était établi il y a une douzaine d'années que Nasium possédait 2 temples, les récentes recherches ont permis d'estimer qu'il y en avait en fait… 30 ! La ville était donc un important centre cultuel, dotée également d'un forum, d'un sanctuaire, de thermes, d'un théâtre… Nasium, capitale des Leuques… A la fin de l'antiquité, Tullum, actuelle ville de Toul porte ce titre. Le commerce se faisant plus par voies navigables, l'activité de Nasium aurait doucement décliné pour laisser sa place à Toul, avant que la ville ne disparaisse au courant du Moyen Age.

A Nasium, des fouilles ont bien eu lieu depuis le XVIIème siècle, mais ce sont les prospections géophysiques effectuées par résonnance électromagnétique dans le sol qui ont permis de relever l'existence d'un forum, d'un sanctuaire, de thermes ou encore d'un théâtre à quelques mètres sous la surface. Les dernières fouilles réalisées entre 1967 et 1988 ont permis de mettre quelques ruines à jour dont le temple de Mazeroie (du nom du lieu-dit), une nécropole marquant la limite de la ville, un mur de l'ancien oppidum, des objets de la vie quotidienne et des nombreuses pièces de monnaie qui laissent entendre que la ville était bien un important centre commercial. Les pièces sont aujourd'hui visibles aux musées de Bar-le-Duc, Verdun, Liffol-le-Grand, et les plus prestigieuses disséminées dans les plus importants musées d'Europe. Nasium est en effet le deuxième site de France où l'on a retrouvé le plus grand nombre de bijoux et de pièces d'orfèvrerie. Mais la taille du site, la question du financement et la législation sont telles qu'il n'est pas simple d'approfondir les recherches.

Comme finalement, assez peu de choses sont visibles, l'association "La Cité des Leuques" anime le site depuis 10 ans et suscite l'imagination des visiteurs. Elle organise des manifestations autour de la culture gallo-romaine et fait aussi visiter les quelques parties visibles du site. Certains membres de l'association s'adonnent aux joies de la reconstitution historique au sein de "la XXIIème légion et ses artisans", du nom d'une légion qui fut basée à Nasium. Tandis que certains revêtent les costumes de guerriers romains et ressuscitent les techniques de guerre, d'autres présentent les techniques et les usages de la vie quotidienne comme le travail de la poterie, de la pierre, du textile, la cuisine et même la médecine... Ces passionnés d'histoire viennent même de toute la région pour former ce qui est le plus important groupe de reconstitution historique de Lorraine, n'hésitent pas à se documenter pour suivre scrupuleusement les règles de l'art du temps jadis et participent à des manifestations dans toute la région. En plus, cette année, les 30 juin et 1er juillet, le village de Saint-Amand-sur-Ornain recevra même la visite d'Hannibal et ses éléphants…

Crédit photo : Pierre Legeay
Dessin : Angelique Colte