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Jean-Baptiste Jacques Augustin est né le 15 août 1759 à Saint-Dié-des-Vosges. Il travaille tout d'abord chez un peintre en bâtiment et s'exerce à dessiner d'après nature et d'après des gravures. L'intendant de l'évêque remarque son talent et l'envoie à Nancy pour se perfectionner auprès des peintres Jean-Baptiste Claudot et Jean Girardet.

Augustin gagne ensuite Paris vers 1781 et travaille chez un peintre en émail et miniature, Gatien Phlipon.

Très vite, il parvient à se créer une clientèle dans le genre en vogue : le portrait en miniature. Les rendu des physionomies et le caractère lisse de ses portraits - on ne distingue alors nullement les traits du pinceau - en font le spécialiste de la technique. Il devient aussi un maître dont l'enseignement est recherché.

Survient la Révolution. Augustin peint tant les nobles que les bourgeois ou les révolutionnaires mais finit par fuir la capitale trop agitée. Lorsqu'il revient en 1800, il épouse l'une de ses élèves de 22 ans sa cadette, descendante de la Fontaine qui laissera également des toiles à la postérité comme Pauline Bonaparte.

Les changements de régime n'affectent pas la carrière d'Augustin. Peintre officiel de Napoléon, il devient en 1814 peintre ordinaire du Roi. Il a ainsi peint Marie-Antoinette, Napoléon Ier, ou Louis XVIII ! Il fut membre de l'académie de peinture en 1819 et décoré de la légion d'honneur en 1820. Il meurt en 1832 lors d'une épidémie de choléra et est enterré au Père Lachaise.

En 1975, une plaque est déposée à l'ancien emplacement de sa maison natale (autrefois rue Royale) inaugurée par Georges Trimouille en 1975, le président de la Société philomatique vosgienne afin de rendre hommage à celui qui a peint les plus grands personnages du Premier Empire et de la Restauration.

En 2010, 73 œuvres représentatives du peintre étaient réunies à l'occasion du 250ème anniversaire de sa naissance, au musée Saint Pierre Noël de Saint-Dié-des-Vosges, la plupart provenant de prestigieux musée (Louvres, fondation Napoléon...) ou de collections privées. Le commissariat de l'exposition avait été confié à Bernd Pappe, historien de l'art et restaurateur en miniatures à Berne (Suisse), spécialiste incontesté du peintre.